Fotografia może być wykorzystywana jako metoda badawcza – sposób poznawania rzeczywistości, forma zapisu o kulturze, jako przedmiot albo materia badań (odczytywanie zapisu kultury). Także jako medium – środek wyrazu.

Nic dziwnego, że dynamiczne zmiany zachodzące w społeczeństwach późnonowoczesnych, objawiające się między innymi wzrostem znaczenia kultury obrazu, a także wizualne aspekty życia społecznego oraz związane z nimi reguły postrzegania i pokazywania, przyciągnęły uwagę badaczy i stały się jednymi z głównych tematów nauk społecznych już pod koniec XIX wieku.