W społeczeństwach nowoczesnych ujawnił się oraz zyskał na znaczeniu podział społeczny, którego podstawą jest różnica płci. Dyskryminacja jednej płci jest charakterystyczna dla większości społeczeństw ludzkich, jednak zmiany, jakie zaszły w ostatnich dziesięcioleciach w krajach zachodnich, przyczyniły się do wzrostu świadomości w tej sprawie. Dostrzeżono, że istnienie pozycji przypisanych związanych z płcią jest sprzeczne z panującym w tych społeczeństwach ideałem merytokracji.